Kredit Foto: ESA, DLR, FU Berlin; Penyunting & Lisensi: J. Cowart

Penjelasan: Dipotret lewat wahana antariksa Mars Express milik Agensi Antariksa Eropa (ESA) yang mengitari Planet Merah, para astronom melihat adanya awan memanjang misterius di Mars. Apa yang menyebabkan munculnya awan tersebut? Awan ini dikenal sebagai Awan Memanjang Arsia Mons atau Arsia Mons Elongated Cloud (AMEC). Pertama kali tercatat keberadaannya oleh wahana antariksa Viking Orbiter 2 milik NASA pada 1977, awan aneh ini kemudian diamati lebih detail oleh Mars Express. Foto ini diambil pada tahun 2018 silam, dan dari foto ini diketahui bahwa AMEC terbentuk hanya pada musim semi dan musim panas Mars, serta hanya terlihat pada pagi hari saja. Kandungannya pun telah dipelajari, yakni tersusun dari kristal es air. Namun, proses pembentukannya masih menjadi teka-teki. Mekanisme umum pembentukan kristal awan, yaitu uap air yang mengembun di sekitar partikel debu, diperkirakan sulit terjadi di atmosfer atas Mars yang sangat tipis dan minim debu. Salah satu dugaan terbaru bahkan menyatakan bahwa debu tidak terlibat dalam proses pembentukannya. Awan ini mulai terbentuk di dekat gunung berapi pada permukaan Mars yang dinamai Arsia Mons, lalu terbawa angin hingga membentuk ekor yang dapat memanjang lebih dari 1.500 kilometer. Penelitian terhadap AMEC masih berlanjut untuk membantu para ilmuwan memahami proses pembentukan awan di Mars, sekaligus memperluas pemahaman tentang fenomena awan di Bumi.

Alih Bahasa: Riza Miftah Muharram